Kanyon sözcüğü İspanyolca "boru" ya da "tüp" anlamındaki cana sözcüğünden gelir. Kanyon bir ırmağın kayaları oyarak açtığı derin, dik duvarlı vadi anlamındadır. 1776'da Francisco Garces adlı bir İspanyol papaz kırmızı çamurundan ötürü bu nehre İspanyolcada "kırmızı" anlamına gelen "Colorado" ismini vermiştir. 1600 kilometre uzunluğundaki Colorado Kanyonuna "büyük kanyon" ismi ise tek kollu coğrafyacı John Wesley Powell tarafından konulmuştur. Powell ve ekibi büyük kanyonu 98 günde aşmış ve ölümden zor kurtulmuştur.